Van 15 naar 38 testvoertuigen zonder extra personeel

Javier Medrano, voormalig operationeel manager van Teslas "Full Self-Driving"-testvloot in Houston, beschrijft in een rechtszaak omstandigheden die ver van veilig waren. Medrano beheerde de voorbereidende testfase die direct voorafging aan de lancering van Teslas zelfrijdende robotaxi-dienst in Houston en Dallas in april 2025. Waar hij in mid-2024 nog verantwoordelijk was voor 15 voertuigen met veiligheidschauffeurs, werd dat aantal verdubbeld naar 38 auto's — verspreid over drie ploegen die 24 uur per dag reden.

Volgens de aanklacht, ingediend bij een federale rechtbank in Houston, schendde die verhouding Teslas eigen veiligheidsnorm ruimschoots. Het bedrijf hanteerde intern een "mandated 15:1 operator-to-manager ratio" als veiligheidsbaseline. Medrano kreeg er geen collega-managers bij: andere teststeden hadden meerdere veiligheidsleiders, Houston had er één.

Auditwerk voor 38 auto's op één paar schouders

Medranos takenpakket omvatte het controleren van camerabeelden, wekelijkse mee-ritten en het onderzoeken van incidenten met de testvoertuigen. Voor 38 auto's die dag en nacht op openbare wegen reden, is dat volgens de aanklacht onmogelijk voor één persoon. Het resultaat: een "breakdown in safety oversight and extreme exhaustion".

De veiligheidschauffeurs zelf werkten gemiddeld 60 tot 80 uur per week en moesten ook in het weekend standby staan. Medrano omschreef zijn eigen toestand als "trying not to lose my absolute mind, from not sleeping or eating correctly". In maart 2025 stuurde hij een noodoproep om verlof te krijgen.

Ongeval om 02:05 uur en het ontslag

Op 30 maart 2025, om 02:05 's nachts, reed een autonoom testvoertuig een voetganger aan. Medrano ontving het noodtelefoontje, maar was zo slaapdeprivé dat hij "het telefoongesprek verwerkte terwijl hij fysiek sliep" en volgens eigen zeggen onveilig advies gaf. Hij had later "geen enkele herinnering" aan het gesprek. De chauffeur bleef ruim een uur ter plaatse.

Medrano had al in februari 2025 personeelstekorten aangekaart bij de leiding. Het antwoord was geen extra mensen, maar een prestatie-ultimatum. Een HR-medewerker adviseerde hem zijn telefoon op "Niet storen" te zetten in plaats van de onderbezetting op te lossen.

Tesla ontsloeg Medrano op 1 mei 2025. De Autopilot-directeur verwijt hem dat hij niet had gedelegeerd. Een aandelenbonus die enkele dagen later zou intreden, werd afgenomen. Opvallend: na zijn vertrek promoveerde Tesla een van zijn ondergeschikten en haalde het twee teamleiders vanuit Dallas aan — precies de versterking die Medrano maanden had gevraagd.

Wat dit betekent voor Teslas FSD-ambities

Deze rechtszaak verschilt fundamenteel van de bestaande golf claims rond Teslas rijhulpsystemen. Die komen vrijwel allemaal van buitenaf, van slachtoffers van ongevallen. Medranos klacht komt van binnen, van degene die Tesla zelf aanstelde om de veiligheid van de testvloot te waarborgen.

Het is een ongemakkelijke illustratie van een spanning die al langer rond Teslas zelfrijdprogramma hangt. Het bedrijf heeft sinds 2016 herhaaldelijk beloofd dat volledig autonoom rijden "volgend jaar" beschikbaar zou zijn. De commerciële robotaxi-dienst, gelanceerd in Houston en Dallas, is een eerste stap — maar de vraag is of de validatie van die technologie solide genoeg is.

De kern van het probleem zit in Teslas aanpak. Waar concurrenten als Waymo en Cruise jarenlang testten in beperkte geografische gebieden met uitgebreide veiligheidsprotocollen, heeft Tesla altijd de "move fast, break things"-filosofie van Silicon Valley toegepast op een technologie waar fouten levens kosten. De klacht suggereert dat Tesla zelf opgeschreven veiligheidslimieten passeerde op het exacte programma dat moest bewijzen dat deze auto's veilig genoeg zijn zonder chauffeur.

Voor de Nederlandse markt is dit relevant omdat Tesla FSD ook hier aanbiedt — al is het nog steeds als "Supervised"-systeem dat de bestuurder waakzaam houdt. De Europese goedkeuring van echte zelfrijdende systemen loopt achter op de VS, maar de technologische basis is dezelfde. Als de validatie in Houston inderdaad neerkwam op één uitgeput persoon voor 38 testauto's, roept dat vragen op over de robuustheid van het hele systeem.

Medrano, inmiddels werkzaam bij een concurrerend EV-bedrijf, eist herstel van dienstverband, achterstallig loon en schadevergoeding. Tesla heeft, zoals gebruikelijk, niet gereageerd op verzoeken om commentaar.