Van elektrificatie naar intelligentie als wapen

Xpeng positioneert zichzelf graag als de jonge uitdager zonder de vergaderlagen en historische ballast van Europese merken. Maar het onderscheid zoekt het bedrijf niet in de aandrijflijn alleen. Toen Brian Gu in 2018 bij Xpeng kwam, stond in het pitchbook al dat intelligentie het verschil zou maken, niet elektrificatie. "AI was toen nog geen woord", zegt Gu nu. Die visie vertaalt zich in een bedrijf waar naar eigen zeggen 40 procent van de werknemers aan onderzoek en ontwikkeling werkt.

Die keuze heeft gevolgen voor hoe Xpeng auto's ontwikkelt en verkoopt. Waar traditionele fabrikanten functies verbeteren bij een facelift of nieuw modeljaar, wil Xpeng dat via software-updates doen. De klant krijgt daarbij een andere rol: niet langer passief consument, maar onderdeel van een voortdurend leerproces. Xpeng vraagt gebruikers actief om feedback, waardoor een gigantisch testpanel ontstaat. Die data worden via AI verwerkt en leiden tot verbeteringen die naar alle auto's worden uitgerold.

Opvallend is dat Xpeng klanten ook hardwarematig wil laten bijbetalen voor een betere AI-chip, zodat de auto langer relevant blijft. Een klassieke auto veroudert vanaf dag één; in Gu's model wordt hij na aflevering juist beter.

De tutorial als veiligheidsklep: tien minuten voordat je AI mag gebruiken

Gu erkent dat AI in Europa anders verkocht moet worden dan in China. "Zelfs China is niet één blok", zegt hij. "De oostkust reageert anders dan het westen. In Europa is het nog ingewikkelder." Dat ingewikkelde zit hem vooral in wantrouwen en regelgeving. Waar gaan data naartoe? Wie kijkt mee? Wie is aansprakelijk als een systeem faalt?

Xpeng's antwoord op dat wantrouwen is opmerkelijk: een verplichte tutorial voor Chinese klanten voordat ze bepaalde AI-functies kunnen ontgrendelen. In Europa klinkt dat al snel betuttelend, maar Gu houdt voet bij stuk. "Het mag geen examen van drie uur worden. Niemand gaat dat doen. In China is het ongeveer tien minuten." Volgens hem is die tijd voldoende, omdat "de gevaarlijkste bestuurder niet altijd degene is die AI niet vertrouwt, maar juist degene die het te snel vertrouwt".

Die tussenfase — waarin de auto slimmer wordt, maar de mens moet leren ermee om te gaan — levert opvallende data op. Bij Level 2+-systemen grijpen bestuurders volgens Xpeng vaak niet in uit onveiligheid, maar uit ongeduld. "AI is geduldiger dan de mens", constateert Gu droog.

VLA 2.0: de Europese weg op met AI-rijhulp

De belofte van zelfrijdende auto's is eerder gebroken. Rond 2016-2017 voorspelden meerdere fabrikanten dat volledig autonoom rijden binnen handbereik lag. Dat bleek niet zo. Bovendien storen veel huidige rijhulpsystemen zichzelf: lane keeping dat heen en weer zoekt tussen de lijnen, cruise control die niet natuurlijk anticipeert.

Gu legt het verschil bij de technologie zelf. Oude systemen waren regelgedreven: software die reageerde op voorgeprogrammeerde situaties. De nieuwe generatie, waaronder Xpeng's VLA 2.0 (Vision-Language-Action), moet zelflerend worden via data, rekenkracht, eigen chips en AI-modellen. "De afgelopen twee, drie jaar zien we dankzij AI grote verschillen", aldus Gu. Xpeng wil dat systeem volgende jaar naar Europa brengen, mits wetgevers meewerken.

De vraag is of de Europese markt daar klaar voor is. China profiteert van een tech-ecosysteem zonder diepgewortelde infrastructuur die verdrongen moet worden — creditcards werden daar bijvoorbeeld overgeslagen voor directe elektronische betaling. Europa heeft meer te vechten met bestaande systemen, regelgeving en consumentenvertrouwen.

Van auto's naar humanoids: de AI-chip als universele motor

Op de vraag of elke autofabrikant een AI-bedrijf moet worden, hoeft Gu niet lang na te denken: "Ik denk het wel." Het oude model — technologie inkopen bij leveranciers en er een auto omheen bouwen — is volgens hem achterhaald. Een moderne fabrikant moet de hele keten beheersen: chip, software, data, model, auto, updates, klantgedrag.

En dat stopt niet bij personenauto's. Xpeng gebruikt dezelfde AI-chip in vliegende auto's en humanoids — mensachtige robots. Die laatste categorie acht Gu zelfs belangrijker dan auto's op termijn. Het is een visie waarin mobiliteit slechts één toepassing is van een bredere AI-revolutie die de fysieke wereld binnendringt.

Of Gu's uitspraak over rijbewijzen werkelijkheid wordt, hangt af van hoe snel die systemen vertrouwen winnen — en of regelgeving dat vertrouwen kan waarborgen zonder innovatie te smoren. Voor Europese kopers van Xpeng's elektrische modellen, zoals de G6 en G9, betekent het in elk geval dat de software-experience minstens zo belangrijk wordt als het batterijbereik.

Benieuwd naar het actuele aanbod Xpeng-modellen? Bekijk op e-automarkt.nl welke exemplaren momenteel beschikbaar zijn en vergelijk prijzen, actieradius en laadspecificaties.