Wat is de China Electronic Architecture precies?
Bij het woord architectuur denken veel mensen aan een nieuw platform met accu's, motoren en een chassis. Dat is hier niet aan de orde. De China Electronic Architecture, afgekort CEA, is het elektronische zenuwstelsel van de auto. Het gaat om de software en hardware die bepalen hoe de verschillende computers in het voertuig met elkaar communiceren. Volkswagen ontwikkelde deze architectuur samen met XPeng, de Chinese maker die sinds jaren bekend is om zijn elektrische modellen en slimme software.
Het voordeel van zo'n centrale aanpak is dat functies niet langer verspreid zitten over tientallen kleine rekenmodules. Dat maakt het systeem overzichtelijker, goedkoper in de productie en eenvoudiger bij te werken. Over-the-air-updates, waarbij nieuwe functies op afstand worden geïnstalleerd, worden daarmee veel makkelijker. Voor een elektrische auto die steeds meer van software afhangt, is dat geen detail maar een kernonderdeel van het productconcept.
Waarom Volkswagen in China al stapt op deze technologie
In China is de CEA al in gebruik op nieuwe modellen, waaronder de ID.UNYX 07. Volkswagen meldt dat de architectuur het aantal elektronische rekenmodules met ongeveer 30 procent kan verminderen. Minder rekenmodules betekent minder bekabeling, minder kans op storingen en lagere materiaalkosten. Het concern spreekt ook over kortere ontwikkelcycli en flinke besparingen bij sommige projecten.
Die cijfers verklaren waarom het concern serieus overweegt de technologie naar Europa te brengen. Volgens berichtgeving van het Duitse Manager Magazin, doorgegeven door Reuters, bekijkt Volkswagen of de CEA in een groot deel van de toekomstige Europese modellen kan worden opgenomen. Het gaat om ongeveer 75 procent van de nieuwe generatie voertuigen van Volkswagen, Skoda en Cupra. Dat is een substantieel aandeel. Het zou betekenen dat een belangrijk deel van de elektronische kern van Europese elektrische auto's uit China komt.
Wat betekent dit voor het partnerschap met Rivian?
Het plan schuurt met een eerdere keuze. In 2024 sloot Volkswagen een strategische samenwerking met het Amerikaanse Rivian, met een financiële toezegging van 5,8 miljard dollar. Het doel was een nieuwe generatie elektronische en softwarearchitecturen. Als Europese modellen op de Chinese CEA gaan draaien, staat de waarde van dat Amerikaanse traject ter discussie.
De achtergrond is volgens de berichtgeving de moeilijke periode bij Cariad, de softwaredochter van het concern. Vertragingen en problemen met de ontwikkeling hebben het vertrouwen in de eigen softwareafdeling flink geschaad. Het is opvallend dat een Duits concern de eigen softwareaanpak zou vervangen door een Chinees alternatief. Tegelijk laat het zien hoe snel de rolverdeling in de sector verschuift. Chinese makers werden lange tijd gezien als leerlingen van de Europese industrie. Nu zouden ze kernonderdelen van de toekomstige Europese auto leveren.
Wat is er al zeker en wat niet?
Officieel is er nog niets besloten. Thomas Schäfer, die de grote merken van de groep aanstuurt, zou het voorstel naar de top van het concern brengen. Volkswagen heeft op de berichten uit de Duitse pers niet inhoudelijk gereageerd. Dat betekent dat de plannen in de voorbereiding zitten en nog kunnen veranderen.
Voor Europese kopers zou een gedeelde elektronische basis met het Chinese werk vooral gevolgen hebben voor functies, software en updates. Het zegt minder over de accu's, het bereik of de laadsnelheid van de auto's, want die worden door andere onderdelen van het voertuig bepaald. Toch is de elektronica juist bepalend voor hoe slim en actueel een elektrische auto aanvoelt. Voor de Nederlandse markt, waar veel gezinnen en zakelijke rijders een elektrische Volkswagen overwegen, is het dus vooral van belang hoe betrouwbaar en snel de software wordt bijgewerkt.
Het verhaal laat zien dat de concurrentie in de elektrische auto zich steeds meer verplaatst van het chassis naar de software en elektronica. Wie daarin de voorsprong heeft, kan bepalen welke partners een concern kiest. Of Volkswagen de stap echt zet, zal de komende maanden duidelijk worden.
