Een hobbyproject dat de officiële app overtrof
Clément is ingenieur en ontwikkelt in zijn werk mobiele applicaties. Samen met zijn partner rijdt hij in twee Smart #5-modellen, een volledig elektrische SUV. Ze zijn tevreden over de auto's zelf, maar des te minder over de officiële app Hello smart. Verbindingen vallen weg, informatie wordt niet vernieuwd en basisfuncties ontbreken of werken omslachtig.
In plaats van te wachten op updates van het merk begon Clément in januari 2024 aan een eigen versie, die hij Hello # noemde. Het doel was niet commercieel. Hij wilde een app die snel, overzichtelijk en compleet is. Toen zijn eerste iOS-versie werkte, deelde hij die op het forum Smart Emotions. Gebruikers namen de app in grote aantallen over, soms naast de officiële variant en soms als vervanging. Inmiddels hebben ruim 20.000 mensen in Europa de app gedownload. Hello # is beschikbaar voor iOS en Android.
Van forum naar hoofdkantoor
Het succes bleef niet onopgemerkt bij Smart. Cyril Bravard, CEO van Smart France, had een reactie kunnen kiezen die de eigen organisatie beschermt. Hij koos ervoor om de makers te ontmoeten. Daarna regelde hij een gesprek met Wolfgang Ufer, CEO van Smart Europe. Het Smart-team ging de app zelf gebruiken en kwam tot de conclusie dat die beter aansloot bij de wensen van klanten dan het eigen product.
Enkele maanden later kreeg Clément de functie van verantwoordelijke voor de mobiele klantervaring van Smart Europe. Hij bepaalt daarmee mede hoe de officiële app in heel Europa eruitziet. Bravard vatte de keuze op LinkedIn kort samen: het bedrijf had de maker aangenomen omdat hij een betere app had gemaakt dan het merk zelf. Dat is een zeldzaam openhartige erkenning van een constructeur die zich normaal gesproken niet van externe talenten laat leiden.
Waarom software bij elektrische auto's zo zwaar weegt
Bij een elektrische auto is de app veel meer dan een hulpmiddel. Via de telefoon plant de bestuurder laadstops, stelt hij de voorverwarming in, controleert hij het resterende bereik en start hij het laden. Hoe betrouwbaar die functies werken, bepaalt voor een deel hoe prettig de auto in het dagelijks gebruik aanvoelt. Een verouderde of trage app is in dat opzicht een serieus minpunt, ook als de accu en de aandrijflijn uitstekend presteren.
Dat geldt ook voor de navigatie. De route-app ABRP begon in 2016 als persoonlijk hulpmiddel van een Tesla-rijder en groeide uit tot een van de meest gebruikte planners voor elektrische auto's. In juni 2023 nam Rivian het bedrijf over. Rivian verbetert daarmee de navigatie in de eigen voertuigen, maar houdt de dienst ook open voor bestuurders van andere merken. Het verhaal van Clément en dat van ABRP hebben dezelfde kern: een automobilist lost een eigen probleem op en het resultaat wordt zo nuttig dat de fabrikant of een bedrijf het overneemt of inschakelt.
Een patroon dat ook in andere sectoren terugkomt
Het is niet de eerste keer dat een bedrijf een buitenstaander inschakelt. In 2011 nam Apple Peter Hajas in dienst. Hij had MobileNotifier ontwikkeld, een alternatief voor het meldingensysteem van de iPhone, dat alleen op gejailbreakte toestellen draaide. In de gamewereld werd Counter-Strike in 1999 gemaakt als modificatie van Half-Life door Minh Le en Jess Cliffe. Uitgever Valve kocht het project later en nam beide makers aan.
In de automobielwereld gaat het vaak om beveiliging. In 2015 toonden Charlie Miller en Chris Valasek aan dat ze op afstand delen van een Jeep Cherokee konden overnemen. Daarna werkten zij bij Uber aan de beveiliging van automatische technologie, dus niet bij de fabrikant van de Jeep. Bij bug bounty-programma's gaat het anders. Het bedrijf bepaalt vooraf het toegestane onderzoek en de beloning. Clément kwam via een ander pad binnen: niet via een programma, maar via een app die zo goed werkte dat het merk er zelf mee aan de slag wilde.
Voor Smart-rijders is de belangrijkste conclusie praktisch. De officiële app wordt de komende tijd waarschijnlijk verbeterd, omdat de maker van de populaire alternatieve versie nu aan de hoofdapp werkt. Voor elektrische auto's in het algemeen laat het verhaal zien dat software net zo bepalend is als accucapaciteit en laadvermogen.
