Tesla's nieuwe strategie: externe investeerders voor robotaxinetwerk

Tesla heeft een interesseformulier verspreid onder potentiële fleetkopers die een robotaxinetwerk willen opbouwen of infrastructuurdiensten willen leveren. Het formulier, getiteld "Help Us Build Our Robotaxi Network", vraagt naar naam, e-mail, telefoonnummer en bedrijfsnaam. Geïnteresseerden kunnen slechts één van vier opties kiezen: aankoop van Cybercab-fleetvoertuigen, mobiliteitshubs en infrastructuur, evenementensamenwerking, of overig.

Dit is de eerste keer dat Tesla niet-Tesla-entiteiten toestaat geld te verdienen met zijn Full Self-Driving-software. Tot nu toe gebruikte Tesla alleen eigen Model Y's met geofenced Full Self-Driving-versies als robotaxi's in beperkte stedelijke gebieden. De uitrol verloopt traag: hoewel Tesla nieuwe steden aankondigt, vaak strategisch vlak voor kwartaalcijfers, blijft het aantal actieve voertuigen op langere termijn minimaal.

De Cybercab: ontworpen voor autonomie, niet voor eigenaren

De Cybercab is een tweezitsvoertuig zonder stuur, specifiek ontworpen voor autonoom rijden. Het model biedt minder ruimte dan een Model Y, maar moet wel aanzienlijk efficiënter zijn. De lancering van dit voertuig markeert volgens Tesla het begin van de publieke beschikbaarheid van een speciaal voor autonomie ontworpen taxi.

De timing van het interesseformulier is opmerkelijk. Tesla organiseerde een relanceringsevent voor de Cybercab, maar anders dan gebruikelijk was er geen livestream, werd media geweigerd en waren berichten afkomstig van een select aantal Tesla-fans op sociale media. Concrete details over uitrolregio's, tijdlijnen en of het voertuig al dan niet een verwijderbaar stuur krijgt, bleven uit.

De vergeten belofte: Full Self-Driving als "waardevast bezit"

Tesla's huidige koers staat in schril contrast met jarenlange beloften aan consumenten. Sinds ongeveer 2016 beweert Tesla dat al haar voertuigen volledig autonoom kunnen worden. Het bedrijf verkocht Full Self-Driving voor bedragen tot 15.000 dollar met de belofte dat eigenaren hun auto als "waardevast bezit" zouden kunnen beschouwen. De waarde zou stijgen omdat eigenaren hun voertuig zouden kunnen uitsturen om taxiritten te rijden of boodschappen te doen — passief inkomen terwijl de eigenaar elders is.

Tesla-ceo Elon Musk suggereerde zelfs dat het bedrijf zou stoppen met auto's verkopen aan consumenten zodra autonomie was opgelost. In plaats daarvan zou Tesla liever een vervoersdienstbedrijf worden, wat lucratiever zou zijn. De huidige zoektocht naar externe fleetkopers lijkt een tussenweg: Tesla wil de voertuigen niet zelf in huis houden, maar ook niet aan individuele eigenaren geven die de beloofde inkomsten zouden genereren.

De cijfers spreken boekdelen: Tesla neemt al meer dan een jaar betalingen aan voor ritten, maar geen enkele privé-eigenaar heeft ook maar één cent verdiend met Full Self-Driving. Het bedrijf weigert bovendien de benodigde hardware-upgrades te leveren die eigenaren al hebben betaald. Eén eigenaar voerde de upgrade zelf uit en noemde het "eenvoudig" — een pijnlijke constatering voor wie duizenden dollars heeft betaald voor een belofte die Tesla niet waarmaakt.

Infrastructuurplannen in de ijskast

Het "mobiliteitshubs"-vakje op het formulier wijst op een tweede strategische verschuiving. Tesla trok onlangs abrupt plannen voor een robolaadhub in San Francisco in, ondanks een geplande vergadering met stadsplanners. Het bedrijf had een parkeergarage in het centrum willen huren en ombouwen tot Supercharger-locatie voor zelfrijdende en door mensen bestuurde voertuigen.

Deze leemte wordt inmiddels door anderen ingevuld. Hubber, een Brits bedrijf opgericht door voormalige Tesla-medewerkers, ontwikkelt specifiek stedelijke laadhubs met robotaxi's in gedachten. Tesla's plotselinge afstand van eigen infrastructuurontwikkeling, gecombineerd met het interesseformulier, suggereert dat het bedrijf liever externe partijen laat investeren in een netwerk waarvan het zelf de vruchten plukt.

Autonomie: nog steeds niet opgelost

Al deze ontwikkelingen vinden plaats tegen de achtergrond van een onopgelost kernprobleem: Tesla's visie-only-benadering met neuraal netwerk heeft tot op heden geen volledige autonomie opgeleverd. De huidige robotaxi's opereren in kleine, vooraf gekarteerde stedelijke gebieden met LiDAR-sensoren — een aanpak die Musk jarenlang afdeed als onnodig. Musks herhaalde belofte dat autonomie "om de hoek ligt" is inmiddels een terugkerend thema zonder concrete vervulling.

Het interesseformulier dient mogelijk een dubbel doel: niet alleen het verzamelen van potentiële zakenpartners, maar ook het uitbreiden van Tesla's marketingdatabase. De kleine lettertjes vermelden expliciet dat indieners toestemming geven voor contact "over Tesla-producten, -diensten en regionale evenementen". In een periode van twee jaar met dalende verkopen in een wereldwijd stijgende EV-markt, kan elk excuus om contactgegevens te verzamelen welkom zijn.

Voor de Nederlandse markt is dit relevant omdat Tesla's Full Self-Driving-verkoopstrategie ook hier jarenlang heeft gefunctioneerd: consumenten betaalden voor een capaciteit die nog steeds niet beschikbaar is. Of de Cybercab ooit op Europese wegen verschijnt, hangt af van regelgevende goedkeuring voor voertuigen zonder stuur — een proces waarvan de uitkomst onzeker blijft.