Schermen die pas verschijnen als ze nodig zijn
Mercedes-Benz werkt aan displays die rechtstreeks in de ruiten worden geïntegreerd. Het idee is eenvoudig: het glas blijft grotendeels transparant en de LED-elementen worden alleen zichtbaar wanneer ze iets te melden hebben. Volgens het bedrijf vallen de ingelamineerde elementen dan nauwelijks op, wat de auto in rusttoestand gewoon een schoon glasoppervlak geeft.
Daarbij maakt Mercedes-Benz een duidelijk onderscheid tussen twee technologieën. Mini-LED's zijn geschikt voor grote oppervlakken zoals de achterruit. Daar kunnen remlichten, waarschuwingssymbolen of verkeersinformatie voor volgende weggebruikers worden getoond. Micro-LED's met hoge resolutie zijn bedoeld voor kleinere vlakken en veeleisender beeld, zoals animaties. Voor een elektrische auto is de achterruit interessant, omdat er geen motorkap of uitlaat is die de ruimte beperkt. De achterruit kan dus volledig worden benut als communicatiemiddel.
Head-up op de hele voorruit: wat de holografische folie belooft
Het tweede project is een holografisch display dat de voorruit als extra informatievlak gebruikt. Een projector in het dashboard stuurt het beeld naar een speciale transparante folie in het glas. Die folie reflecteert alleen bepaalde golflengten van het licht. Daardoor blijft het beeld ook bij fel zonlicht leesbaar, een zwak punt van veel bestaande head-up displays.
Opvallend is de beperking tot bepaalde kijkhoeken. Bestuurder en passagier kunnen daardoor verschillende inhoud zien. Mercedes-Benz noemt navigatie, rijinformatie, videotelefonie en entertainment als mogelijke toepassingen. Dat laatste roept wel vragen op. Videogesprekken of films zijn bij het rijden lastig te rechtvaardigen, dus de praktische waarde zit vooral in de passagiersstoel en in rijhulp die alleen op het juiste moment verschijnt. Of de ruimtelijke scheiding in de praktijk goed genoeg werkt, zal moeten blijken uit tests met echte gebruikers.
Power Converter: de 800 volt losgekoppeld van de accu
Het technisch meest ingrijpende onderdeel is de Power Converter. Die gebruikt programmeerbare micro-omvormers om de energiestroom van afzonderlijke batterijcellen te regelen. Het resultaat is een constante hoogspanning van maximaal 800 volt, ongeacht de laadtoestand of veroudering van de cellen. Dat is relevant, omdat bij klassieke accu-architecturen de uitgangsspanning rechtstreeks afhangt van het aantal cellen in serie.
Nu bepaalt software de spanning in plaats van het aantal cellen. Mercedes-Benz spreekt van een ontkoppeling tussen batterijarchitectuur en hoogspanningsvoorziening. Voor ontwerpers betekent dit meer vrijheid: accu's en vermogenselektronica kunnen kleiner, compacter en efficiënter worden ingericht. Meerdere parallel geschakelde converters kunnen bovendien afzonderlijk de energiestromen regelen. Zo lijkt het vermogen op maat te schalen voor verschillende voertuigen, van personenauto's tot plug-in hybrides.
De huidige generatie levert volgens het bedrijf tot 3 kW en ondersteunt zowel wisselstroom als gelijkstroom. Daarmee kan de auto ook bidirectioneel laden, bijvoorbeeld als noodstroombron voor de woning (vehicle-to-home) of als flexibele buffer voor het elektriciteitsnet (vehicle-to-grid). Voor de Nederlandse markt, waar slimme laadinfrastructuur en thuisopslag steeds belangrijker worden, is dat een praktisch voordeel.
Wat dit betekent voor de elektrische auto van de toekomst
De Power Converter sluit aan op een bredere trend. Veel nieuwe elektrische modellen werken inmiddels met 800 volt, omdat hogere spanning bij snelladen minder stroom en dus minder warmte betekent. Mercedes-Benz belooft via zijn aanpak vooral betere efficiëntie en een groter bereik, maar het bedrijf heeft nog geen concrete WLTP-waarden of levertermijnen genoemd. Die cijfers zijn nodig voordat de impact op het rijbereik valt in te schatten.
Ook de displaytechnologie is nog ver van de serieproductie verwijderd. Bij transparante LED-ruiten spelen kosten, betrouwbaarheid en goedkeuring door toezichthouders een grote rol. De holografische voorruit lijkt technisch het meest ambitieus. Voor nu zijn dit vooral onderzoeksprojecten. Ze laten zien in welke richting de elektrische auto zich ontwikkelt: meer communicatie naar de omgeving, meer softwarecontrole en een elektrisch systeem dat flexibeler kan worden ontworpen dan vandaag het geval is.
