Walmarts ambitieuze laadoffensief

Walmart profileert zich als een van de grootste Amerikaanse aanbieders van openbare snellaadnetwerken. In het tweede kwartaal voegde het concern 368 snellaadpunten toe aan zijn winkels — meer dan enig ander netwerk in de Verenigde Staten, op Tesla na. Ondertussen heeft Walmart zijn honderdste eigen laadstation geopend, verspreid over twintig staten. De formule lijkt ideaal: enorme parkeerterreinen, miljoenen dagelijkse bezoekers en de mogelijkheid om boodschappen te doen terwijl de auto laadt.

Toch blijkt de praktijk weerbarstiger dan de strategie doet vermoeden. Een test bij een Supercenter in Freehold Township, New Jersey — het dichtstbijzijnde Walmart-laadpunt op ruim 72 kilometer afstand van Brooklyn — eindigde in een compleet fiasco.

400 kW-hardware, nul kilowattuur opgewekt

Het station beschikt over vier Alpitronic HYC400-units in het kenmerkende Walmart-blauw. Deze hardware kan theoretisch tot 400 kW leveren en bedient acht laadpunten, verdeeld over NACS- en CCS-connectoren. De testauto, een Toyota bZ4X met NACS-poort, hoefde geen adapter te gebruiken — een voordeel in het langzaam verdwijnende 'adapter-hel'-tijdperk van EV-laden.

De journalist arriveerde met de accu op 12 procent, klaar voor een standaard 10-80 procent-laadtest. Het resultaat: vijf pogingen, veertig minuten wachten in de brandende zon, en nul procent bijgeladen. De boodschappen bleven eveneens in het schap.

De app als struikelblok

De kern van het probleem zat niet in de hardware, maar in de gebruikerservaring. Walmarts laadstations beschikken nog niet over creditcardlezers; betaling verloopt uitsluitend via de Walmart-app. Vooraf thuis werd de app gedownload, een account aangemaakt en betaalgegevens toegevoegd — toch liep het proces volledig vast.

Het laadritueel vereist: inpluggen, QR-code scannen met de app, poortnummer bevestigen, startknop indrukken. Eenvoudig op papier, problematisch in uitvoering:

  • De QR-scanner herkende de code pas na meerdere pogingen en het reinigen van de cameralens
  • Bij de betalingsstap volgde een 'something went wrong'-melding
  • Herhaalde pogingen leverden een 'technical issues'-fout op
  • Ook wisselen tussen aan- en uitstaande auto hielp niet
  • De metalen knoppen op de lader waren door de zon zo heet als een koekenpan

Contact met de klantenservice leverde het advies op de app te deïnstalleren en opnieuw te installeren — een absurditeit voor software die letterlijk een uur eerder was gedownload. Het hielp niet. Na veertig minuten werd opgegeven.

De tegenhanger: Ionna laadt wel

Als back-up werd een Ionna Rechargery-station bij een nabijgelegen Wawa-benzinestation op 6,4 kilometer afstand aangedaan. Het contrast kon niet groter zijn: telefoon tegen de kaartlezer getikt, kabel ingeplugd, en binnen minder dan een minuut laadde de bZ4X op.

Opvallend detail: tijdens de mislukte Walmart-poging stond er geen enkele andere EV te laden. Het Ionna-station was ondertussen drukbezocht. Beide stations gebruiken overigens identieke Alpitronic HYC400-hardware. Het verschil? Ionna biedt contactloze betaling, Walmart forceert een app die structureel faalt.

Walmart liet in een reactie weten dat het 'continue werkt aan verbeterde compatibiliteit' en 'extra betaalopties verkent'. Of die oplossing snel genoeg komt om het vertrouwen van EV-rijders terug te winnen, is de vraag. In een markt waar betrouwbaarheid en snelheid cruciaal zijn, kan een kapotte app een compleet laadnetwerk de das om doen — hoeveel 400 kW-poorten je ook plaatst.