Van supermarkt tot snellaadstation: Walmarts laadoffensief
Wie in de Verenigde Staten een snellader zoekt, krijgt er sinds kort een onverwachte speler bij: Walmart. Het retailconcern dat vooral bekend staat om zijn enorme supermarkten, opende in het tweede kwartaal van 2024 maar liefst 368 nieuwe DC-snelladers. Daarmee is het in één klap de op één na snelst groeiende laadnetwerk-operator van het land geworden, achter Tesla maar ruim voor gevestigde namen als ChargePoint (333), Red E (315) en Electrify America (202).
Dat blijkt uit cijfers van het Amerikaanse laaddata-platform Paren. Walmart is daarmee goed voor 8,4 procent van alle nieuwe publieke snellaadstations die in het tweede kwartaal in de VS werden geïnstalleerd — opmerkelijk voor een speler die pas sinds kort serieus meedoet in dit segment.
Van buitenbeentje naar marktverstoorder in één kwartaal
De groei is indrukwekkend als je het ritme van de voorgaande kwartalen bekijkt. In het eerste kwartaal van 2024 stond Walmart nog op de negende plek qua nieuwe installaties. In het vierde kwartaal van 2023 haalde de keten zelfs de top tien niet. Binnen enkele maanden is het bedrijf dus doorgestoten naar de tweede positie, een ontwikkeling die de concurrentie zal verontrusten.
De strategie van Walmart verschilt fundamenteel van die van gespecialiseerde laadnetwerken. Waar operators als Electrify America en EVgo per locatie moeten onderhandelen over grondrechten en huurcontracten, beschikt Walmart over een vastgoedportefeuille van meer dan 3.500 Supercenters. Het bedrijf is al eigenaar van de grond, wat de uitrol aanzienlijk versnelt en goedkoper maakt.
Daarbij speelt de fysieke infrastructuur een belangrijke rol. De parkeerterreinen van Walmart zijn doorgaans ruim opgezet, waardoor er plaats is voor grote laadstations met meerdere laadpunten zonder dat bestaande parkeercapaciteit in het gedrang komt. Bovendien bieden de winkels voorzieningen die andere laadlocaties vaak missen: toiletten, vers eten en de mogelijkheid om boodschappen te doen terwijl de auto laadt.
De landelijke dekking als strategisch wapen
Een ander voordeel dat vrijwel geen concurrent kan evenaren, is de geografische spreiding. Walmart stelt dat meer dan 90 procent van de Amerikaanse bevolking binnen 16 kilometer van een van zijn winkels woont. Dat is cruciaal voor de adoptie van elektrische auto's in regio's waar het laadnetwerk nu nog mager is.
Volgens Paren zijn snelladers in de VS nu nog sterk geconcentreerd in kuststeden en grote metropolen, gevolgd door het industriële Midwesten, het zuidoosten en Texas. Walmart heeft juist een uitgebreid netwerk in landelijk Amerika, waar laadinfrastructuur schaars is en actieradius-angst daardoor een grotere drempel vormt voor potentiële EV-rijders. De keten heeft al stations aangekondigd in staten als Nebraska, Montana, Oklahoma en Ohio.
Deze aanpak sluit aan bij een breder inzicht in de Amerikaanse EV-markt: de beschikbaarheid van betrouwbare snelladers op strategische locaties is een grotere bottleneck dan de prijs of het aanbod van voertuigen zelf. Voor Nederlandse consumenten die de Amerikaanse markt volgen, is het interessant om te zien hoe een retailspeler met fysieke voetafdruk de rol van infrastructuurpartner overneemt — iets wat in Europa tot nu toe vooral olie- en energiebedrijven doen.
Technische specificaties en toekomstplannen
Walmart investeert niet in laagvermogen AC-laders, maar richt zich volledig op DC-snelladen. Eerdere berichten wijzen op de uitrol van 400 kW-snellaadpunten met grote schermen, een vermogensklasse die ook de nieuwste generatie elektrische personenauto's met 800V-architectuur (zoals de Hyundai Ioniq 5, Kia EV6 en Porsche Taycan) in potentie binnen twintig minuten van 10 naar 80 procent kan laden.
Het bedrijf heeft aangekondigd duizenden laadpunten te willen installeren voor het einde van dit decennium. Als het huidige tempo van uitrol aanhoudt, zou Walmart een vergelijkbare rol kunnen gaan spelen als Tesla dat jarenlang deed met het Supercharger-netwerk: de hele industrie vooruitduwen door laadinfrastructuur als gegeven te presenteren, niet als luxe.
Er blijven wel obstakels. De VS kent een lappendeken van nutsregelgeving en lokale vergunningswetten die per staat verschillen. Voor een nationale uitrol betekent dat aanzienlijke administratieve complexiteit, ondanks het voordeel van eigen grond.
Wat betekent dit voor de EV-markt?
De opkomst van Walmart als laadspeler illustreert een bredere verschuiving: laadinfrastructuur wordt een commodity die grootverbruikers en retailers aanbieden om klanten te binden, niet langer een specialisme van energiebedrijven alleen. Voor de Amerikaanse EV-rijder betekent dit meer keuze en mogelijk lagere tarieven door concurrentie. Voor Europese markten, waar supermarktketens als Albert Heijn en Jumbo tot nu toe vooral experimenteren met laadpunten bij enkele filialen, kan het een model vormen voor grootschaliger private investeringen in laadinfrastructuur.
