Eerste commerciële MagCycle-fabriek in Mesa

Cyclic Materials heeft in Mesa, Arizona zijn eerste commerciële recyclingfaciliteit voor zeldzame aardmagneten in gebruik genomen. De fabriek kan jaarlijks tot 25.000 ton aan producten met magneten verwerken die het einde van hun levensduur hebben bereikt. Dit maakt het een van de weinige grootschalige bronnen van gerecyclede zeldzame aarden binnen de Verenigde Staten.

De installatie draait op Cyclics eigen MagCycle-technologie. Het proces scheidt mechanisch magneten uit afgedankte apparatuur en levert een concentraat op onder de naam Mag-Xtract. Daarnaast worden koper, aluminium en staal teruggewonnen. Volgens het bedrijf zijn er al meer dan 7.000 ton aan magneetdragend materiaal aangeleverd en loopt de verwerking. De eerste commerciële leveringen aan Amerikaanse klanten staan gepland voor later deze maand.

Waarom zeldzame aarden cruciaal zijn voor elektrische auto's

Zeldzame aardmagneten vormen een onmisbaar onderdeel van de tractiemotoren in vrijwel alle moderne elektrische personenauto's. Neodymium en dysprosium, twee van de meest gebruikte elementen in deze magneten, zorgen voor een hoge krachtdichtheid bij relatief laag gewicht. Dat vertaalt zich direct in compacter ontwerp en betere efficiëntie van de aandrijflijn.

De afhankelijkheid van deze materialen brengt echter een strategisch risico met zich mee. De winning en verwerking van zeldzame aarden is voor meer dan 80 procent geconcentreerd in China. Dat maakt westerse autofabrikanten en toeleveranciers kwetsbaar voor exportbeperkingen, prijsstijgingen of andere geopolitieke verstoringen. Cyclic Materials richt zich met zijn recyclingtechnologie op het verkleinen van dat risico door binnenlandse bronnen te creëren.

De vraag naar zeldzame aarden zal volgens projecties van het bedrijf tegen 2035 verdrievoudigen. Naast de autosector drijven ook de windenergie, robotica, kunstmatige intelligentie, elektronica en defensie de groei. Voor de EV-markt betekent dit dat de concurrentie om deze grondstoffen alleen maar feller wordt.

Partnerschap met ERI en uitbreiding naar South Carolina

In juli 2026 sloot Cyclic Materials een omvangrijke overeenkomst met ERI, een van de grootste elektronica-recyclers van de Verenigde Staten. Hoewel het bedrijf niet specificeert welke exacte productstromen momenteel in Mesa binnenkomen, suggereert deze samenwerking dat harde schijven, servers en andere elektronische apparatuur een belangrijke bron vormen. De magneten uit deze producten bevatten de gewenste zeldzame aardelementen.

De bouw van de Mesa-fabriek kreeg 17 maanden na de aankondiging zijn voltooiing. Dat is een relatief korte doorlooptijd voor een installatie van dit formaat en wijst op de modulaire opzet van de MagCycle-technologie. CEO Ahmad Ghahreman benadrukt dat het bedrijf snelheid maakt met het dichten van gaten in de Amerikaanse toeleveringsketen.

Voor 2028 staat een tweede project op de planning: een recyclingcampus in South Carolina die magneetherwinning en raffinage van zeldzame aarden op één locatie combineert. Die verticale integratie moet de kwaliteit en traceerbaarheid van het eindproduct verder verhogen.

Recycling als buffer tegen grondstoffenschaarste

De opkomst van recycling als serieuze grondstoffenbron past in een bredere verschuiving binnen de EV-industrie. Terwijl de verkoop van elektrische auto's stijgt, groeit ook de stroom afgedankte batterijen en motoren. Tot voor kort lag de nadruk vooral op batterijrecycling, met bedrijven als Redwood Materials en Li-Cycle als bekende namen. De focus op zeldzame aarden in aandrijfmotoren is een logische volgende stap.

Voor Europese en Amerikaanse autofabrikanten biedt binnenlandse recycling een manier om hun due diligence rond grondstoffen te versterken. De Europese Critical Raw Materials Act streeft naar 25 procent recycling van strategische materialen tegen 2030. Initiatieven als die van Cyclic Materials kunnen daarbij helpen, al blijft de schaal vooralsnog bescheiden vergeleken met de totale vraag.

De vraag is in hoeverre gerecyclede zeldzame aarden de prijs van EV-motoren kunnen beïnvloeden. Op dit moment vormen de grondstoffenkosten slechts een beperkt deel van de totale motorkosten, maar bij structurele schaarste of handelsbelemmeringen kan dat veranderen. Een robuuster aanbod uit recycling biedt dan een belangrijke prijsstabiliserende factor.